منذ صعوده للمرة الأولى إلى الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم في مسماه الجديد، استحوذ فريق لوتون تاون على اهتمام وسائل الإعلام، ليس فقط في بلاده ولكن في العالم أجمع.
هذا الإنجاز الأول من نوعه بالنسبة للنادي منذ إطلاق المسمى الجديد للبطولة، جاء بعد سنوات من المشاكل والتخبطات والتحديات، التي عرفها لوتون تاون منذ تأسيسه، والذي أصبح الناديَ الحادي والخمسين الذي سيظهر في منافسات "البريميرليغ".
تأسس في السر
وعند إلقاء نظرة تاريخية على هذا النادي المغمور، نجد أنه تأسس في يناير/كانون الثاني 1885 بمنطقة بيدفوردشاير، بعدما عُقد اجتماع سري في مدينة لوتون، وفيه تقرّر تغيير اسم النادي من لوتون واندرز إلى لوتون تاون.
وبعد ثلاثة أشهر من ذلك وبالتحديد في يوم 11 أبريل/نيسان 1885، اجتمع كبار المدينة من أجل تأسيس لوتون تاون، ليفاجإوا بوجود نادٍ على أرض الواقع يحمل هذا الاسم.
ساد التوتر ذلك الاجتماع الذي حضره معظم عشاق كرة القدم في المدينة، وبعد العديد من المشاورات تم التصويت على اعتماد اسم النادي الذي أُسس سراً.
The crowning moment! 🏆
We did it - together 👊#COYH pic.twitter.com/6rErercJeB
— Luton Town FC (@LutonTown) May 29, 2023
خاض ذلك الفريق العديد من المباريات الودية، حتى أصبح عضواً مؤسساً في بطولة الدوري الجنوبي عام 1894، وهي إحدى بطولات كرة القدم في بريطانيا.
وشهد النادي منذ تأسيسه، العديد من حالات الصعود والهبوط، ووصل إلى دوري الدرجة الأولى "التشامبيون شيب" في أكثر من مناسبة، كانت أولاها في عام 1905 بقيادة هيو بيلينغتون، لكنه كان يعود فيما بعد إلى الدرجات الأدنى مرة أخرى.
وبلغ نادي لوتون تاون المباراة النهائية من كأس الاتحاد الإنجليزي لموسم 1958-1959، لكنه خسرها من نوتنغهام فورست بنتيجة 2-1.
وخلال تاريخه الطويل، تورط لوتون تاون الذي تُلقب جماهيره بـ"بائعي القبعات"، في العديد من الأزمات الاقتصادية، كان أبرزها ما حدث في موسم 2008-2009.
في ذلك الوقت قرر الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم معاقبة لوتون تاون بخصم 30 نقطة من رصيده، 20 منها بسبب مشاكل إدارية، و10 أخرى بسبب مدفوعات غير قانونية لوكلاء اللاعبين.
وتسبّب ذلك القرار في هبوط الفريق من دوري الدرجة الرابعة إلى الخامسة (دوري الهواة).
وضاعفت المشاكل الاقتصادية من معاناة لوتون تاون، التي وجدت إدارته نفسها مجبرة على بيع أكبر عدد ممكن من أصوله، وتأثر الفريق سلباً بذلك حيث رحل عنه العديد من اللاعبين المهمين.
هبوط إلى الخامسة وعودة إلى الأولى
ومنذ ذلك التاريخ، ظل لوتون تاون منافساً في دوري الدرجة الخامسة حتى موسم 2014-2015 الذي ظهر فيه بالدرجة الرابعة، التي بقي فيها حتى موسم 2016-2017 الذي احتل فيه الفريق المركز الثالث، ليصعد إلى الدرجة الثالثة.
وفي موسم 2017-2018 تصدر لوتون تاون جدول ترتيب الدرجة الثالثة، ليظهر في الثانية بموسم 2018-2019 الذي أنهاه في الصدارة، ليعود إلى الدرجة الأولى "تشامبيون شيب" في موسم 2019-2020، وفيه احتل المركز العشرين برصيد 51 نقطة، ليتجنب الهبوط بفارق نقطتين فقط.
وفي الموسم التالي 2020-2021 ارتقى الفريق إلى المركز الثاني عشر، وفي موسمه الثالث 2021-2022 احتل الفريق المركز السادس، وخسر في البلاي أوف من هدرسفيلد بنتيجة 1-2 في مجموع مباراتي الذهاب والإياب.
قصة الصعود التاريخي لنادي لوتون تاون إلى "البريميرليغ"
تحقق صعود الفريق إلى البريميرليغ بعد حلول الفريق في المركز الثالث بجدول ترتيب موسم 2022-2023، ليخوض لوتون تاون مرحلة البلاي أوف مجدداً، وفيها يتم تحديد الفريق صاحب البطاقة الثالثة التي تصعد بصاحبها إلى أقوى منافسة في البلاد.
في نصف نهائي البلاي أوف، فاز لوتون تاون على سندرلاند بنتيجة 3-2 في مجموع مباراتي الذهاب والإياب، قبل أن يتجاوز عقبة كوفنتري سيتي بنتيجة 6-5 بعد اللجوء لركلات الترجيح، لانتهاء المباراة الفاصلة بالتعادل 1-1 في أشواطها الأربعة.
This is our story.
The first club to go from non-league to the Premier League! 🧡#COVLUT | #COYH pic.twitter.com/n2NvnBiURl
— Luton Town FC (@LutonTown) May 27, 2023
وبُعيد هذا الإنجاز، نشر النادي مقطع فيديو عبر حسابه الرسمي على موقع التواصل الاجتماعي "تويتر" مقطع فيديو استعرض فيه تاريخه، وتجاوز عدد مشاهديه حاجز 5.5 مليون مشاهدة حتى ساعة نشر التقرير.
أصغر ملاعب إنجلترا
يخوض لوتون تاون مبارياته على ملعب كينيلورث رود الذي تتسع مدرجاته لنحو 10 آلاف و356 مشجعاً فقط.
اللافت أكثر أن مداخل الملعب توجد داخل ووسط منازل المدينة، وعليه فإن بعض المشجعين يصلون إليه عبر المنازل، وهو أمر يبدو غريباً جداً على ملعب في أوروبا.
وبالنظر إلى مدرجات الملعب ومقاعده، نجد أنها عبارة عن مقاعد خشبية متعددة الألوان، وأخرى بلاستيكية.
📸 From @reuterspictures: Views of Luton Town's Oak Stand at their Kenilworth Road stadium in Britain. Here's why the stadium could be one of the team's most potent weapons https://t.co/MnwPLQ6nJ6 pic.twitter.com/CcoHWhaC4p
— Reuters (@Reuters) May 25, 2023
بعد الصعود، جهزت إدارة لوتون تاون مبلغ 10 ملايين جنيه إسترليني (11.5 مليون يورو)، من أجل صرفها على تطوير الملعب، ليصبح مطابقاً لمعايير رابطة الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم قبل انطلاق منافسات الموسم الكروي الجديد 2023-2024..
وسيجد لاعبو لوتون تاون أنفسهم في مواجهة أعتى فرق الدوري الإنجليزي وعلى رأسها مانشستر سيتي وأرسنال وليفربول ومانشستر يونايتد، وهو أمر لم يعتادوا عليه بطبيعة الحال.