يلتقي منتخبا كرواتيا ونيجيريا في افتتاح مشوارهما بالمجموعة الرابعة لكأس العالم 2018 السبت 15 يونيو/حزيران، في مباراة قد تترك أحدهما يصارع من أجل البقاء في "مجموعة الموت".
وفي كل النسخ السابقة، كانت هناك مجموعة توصف بأنها "مجموعة الموت"، وفي روسيا ينطبق هذا الوصف على المجموعة الرابعة.
وتلعب كرواتيا ونيجيريا، اللتان تتوقعان التأهل إلى دور خروج المغلوب، بجانب الأرجنتين بقيادة ليونيل ميسي أفضل لاعب في العالم 5 مرات وآيسلندا مفاجأة البطولة التي تأمل في تكرار مسيرتها الرائعة عندما بلغت دور الثمانية في بطولة أوروبا 2016.
وستحاول نيجيريا وضع الأداء المتواضع وإثارة الجدل خلف ظهرها عندما تنزل إلى أرض استاد كالينينغراد.
وتدخل نيجيريا البطولة بعد فشلها في الفوز في آخر 4 مباريات ودية وفضيحة اتهام مدربها جيرنوت رور لبعض الصحفيين بالسلوك غير الأخلاقي واختلاق الأكاذيب حول استعدادات المنتخب لكأس العالم.
وتحتل نيجيريا التصنيف 48 عالمياً، وهو الأسوأ في المجموعة، لكنها أثبتت قدرتها على منافسة الكبار في البطولة الماضية في البرازيل 2014 عندما بلغت دور الـ 16.
وقال رور لموقع الاتحاد النيجيري، "أحب هذه المجموعة لأننا نعلم كيف نصل لمستوى التوقعات سويا. نيجيريا ستكون جاهزة ضد كرواتيا".
وعلى النقيض فإن كرواتيا، المليئة بالمواهب، فشلت في الوصول لمستوى التوقعات بشكل معتاد.
ولم تكن الموهبة كافية لكرواتيا التي فشلت في عبور دور المجموعات منذ مشاركتها الأولى كبلد مستقل في فرنسا 1998 عندما نالت المركز الثالث.
وخرجت من الدور الأول في البرازيل قبل 4 أعوام وفشلت في التأهل إلى جنوب إفريقيا 2010.
لكنها ستصل إلى روسيا وهي تملك الكفاءة والخبرة بين صفوفها وهو ما يجب أن يجعلها خطراً على أي فريق.
ورغم مستواها المتواضع في التصفيات، فإن الاستعداد لكأس العالم كان جيدا بالفوز على السنغال والمكسيك والهزيمة 2-0 أمام البرازيل.
وبالنسبة لكرواتيا فكل شيء يدور حول لوكا مودريتش لاعب وسط ريال مدريد والذي يعتبر بالنسبة للكثيرين أحد أفضل صانعي اللعب في العالم فيما يمكن أن يهز الشباك اندريه كراماريتش وايفان بريشيتش وماريو مانزوكيتش.