قالت صحيفة The Guardian البريطانية في تقرير نشرته الجمعة 2 يوليو/تموز 2021، إن ريتشارد برانسون، صاحب مجموعة فيرجين غالاكتيك، يهدف إلى أن يسبق زميله في قائمة المليارديرات جيف بيزوس بتسعة أيام في الفضاء.
إذ أعلنت شركة برانسون، مساء الخميس 1 يوليو/تموز 2021، أن رحلتها التجريبية القادمة بالفضاء ستنطلق في 11 يوليو/تموز 2021، وأن مؤسسها سيكون من بين الأشخاص الستة الذين سيكونون على متن المركبة، وأن جميع الركَّاب الآخرين موظَّفون في الشركة، وستكون هذه هي الرحلة الرابعة إلى الفضاء لشركة فيرجين غالاكتيك.
اقرأ أيضاً
تصريح رسمي بالرحلة للفضاء
ستنطلق السفينة الصاروخية المُجنَّحة، وهي الأولى التي تحمل طاقماً كاملاً، من ولاية نيومكسيكو، بعد أن منحت إدارة الطيران الفيدرالية الأمريكية تصريحاً لشركة Virgin لنقل العملاء إلى الفضاء في أواخر يونيو/حزيران، بعد رحلةٍ تجريبيةٍ ناجحةٍ في مايو/أيَّار.
جاءت هذه الأخبار بعد ساعاتٍ فقط من إعلان شركة بلو أوريجين، لصاحبها جيف بيزوس، أن بيزوس سيرافق رائدة الفضاء الأمريكية والي فانك في 20 يوليو/تموز.
يخطِّط بيزوس للانطلاق إلى الفضاء من غرب تكساس في الذكرى الـ52 لهبوط أبوللو 11 على سطح القمر. وسيكون بيزوس في الرحلة الأولى لصاروخ بلو أوريجين مع شقيقه، ورائدة الفضاء والي فانك، إضافةً إلى الشخص الذي فاز بمزادٍ خيري قيمته 28 مليون دولار.
قال برانسون إنه "يتشرَّف" بأن يكون قادراً على المساعدة في "ضمان أن تقدِّم أعماله تجربةً فريدةً للعملاء".
أضاف على منصة تويتر: "أعتقد حقاً أن الفضاء ملكٌ لنا جميعاً. لطالما كنت حالماً. علَّمتني أمي ألا أستسلم أبداً إلى أن أصل إلى النجوم. في 11 يوليو/تموز، سيحين الوقت لتحويل هذا الحلم إلى حقيقة على متن رحلة فيرجين غالاكتيك".
اقرأ أيضاً
موعد السفر إلى الفضاء
كان برانسون قد رفض يوم الأربعاء،؛ 30 يونيو/حزيران 2021، تحديد موعد السفر إلى الفضاء، بسبب القيود التي فرضتها عليه شركته. لكنه شدَّدَ على أنه يتمتَّع بصحةٍ جيِّدة وأنه لائقٌ للصعود إلى الفضاء بمجرد أن يمنحه مهندسو الرحلة إذناً بانطلاق الرحلة. وسيبلغ برانسون 71 عاماً بعد أسبوعٍ من الانطلاق المُقرَّر.
تطلق شركة فيرجين غالاكتيك سفينتها الصاروخية من مركبةٍ تصل إلى ارتفاع 88 كيلومتراً. أما "بلو أوريجين"، فسوف تطلق صاروخها من الأرض، مع ارتفاع كبسولتها إلى نحو 106 كيلومترات. وكلا هذين الارتفاعين يُعتَبَر حافة الفضاء. وبالمقارنة، تطلق شركة سبيس إكس كبسولاتها في مدارٍ حول العالم.
قالت شركة فيرجين غالاكتيك إن الأهداف الرئيسية للرحلة التجريبية التالية ستكون "تقييم راحة المقعد، وتجربة انعدام الوزن، ومشاهدة الأرض"، في مقصورة الفضاء.
كذلك قالت الشركة إنها تريد أيضاً توضيح شروط إجراء التجارب البحثية وتأكيد أن البرنامج التدريبي في وكالة Spaceport America يدعم تجربة رحلات الفضاء.
من جانبه قال مايكل ماكولغلازير، الرئيس التنفيذي لشركة فيرجين غالاكتيك، إن رحلتهم القادمة سوف تكون شهادة على تفاني فريق الشركة بالكامل وتألُّقه التقني.