تأمل إدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا) أن تسجل في القرن الحادي والعشرين لحظة أشبه بلحظة إطلاق الأخوين رايت أول طائرة تعمل بمحرك من صنع الإنسان، وذلك عندما تحاول غداً الإثنين، 19 أبريل/نيسان 2021، إطلاق طائرة هليكوبتر مصغرة فوق سطح المريخ.
سيكون ذلك أول رحلة جوية بطائرة يتم التحكم فيها على كوكب آخر غير الأرض، وفقاً لما أوردته وكالة رويترز، الأحد 17 أبريل/نيسان 2021.
ومن الممكن أن تبدو الإنجازات الكبرى في العلوم والتكنولوجيا متواضعة بالمقاييس التقليدية، فطائرة الأخوين رايت، التي أقلعت في أول رحلة جوية يتم التحكم فيها في العالم، عام 1903 لم تقطع سوى 37 متراً فقط في 12 ثانية.
بالمثل من المتوقع أن تكون البداية متواضعة لطائرة ناسا الهليكوبتر (إنجنيويتي)، التي تعمل بالطاقة الشمسية، فإذا سارت الأمور وفق الخطة الموضوعة سترتفع الطائرة التي تزن 1.8 كيلوغرام، ثلاثة أمتار عن سطح المريخ، وتحلق في مكانها لمدة 30 ثانية، ثم تدور قبل أن تهبط على أرجلها الأربع.
فعلى الرغم أن هذه الأرقام المتواضعة قد تبدو بسيطة، فإن "المجال الجوي" للرحلة التجريبية يبعد 173 مليون ميل عن كوكب الأرض، ويقع في قاع حوض فسيح في المريخ يسمى (حفرة جيزيرو).
يتوقف نجاح المحاولة على تنفيذ إنجنيويتي تعليمات الرحلة المبرمجة مسبقاً باستخدام جهاز آلي للتحكم والملاحة.
اقرأ أيضاً
ناسا تعوّل على التجربة
وقالت ميمي أونج، مديرة مشروع "إنجنيويتي" في إفادة صحفية مؤخراً، بمعمل الدفع النفاث التابع لناسا قرب لوس أنجليس "حانت تقريباً اللحظة التي ينتظرها فريقنا".
تشبّه ناسا نفسها التجربة برحلة الأخوين رايت قبل 117 عاماً، واحتفت بتلك الرحلة التاريخية رغم تواضعها بتثبيت قطعة صغيرة من جناح طائرة الأخوين الأصلية تحت اللوح الشمسي بالطائرة إنجنيويتي.
وصلت الطائرة الهليكوبتر إلى الكوكب الأحمر مربوطة بالمركبة برسيفيرانس التي أطلقتها ناسا إلى المريخ، ووصلت إليه في 18 فبراير/شباط، بعد رحلة عبر الفضاء استغرقت قرابة سبعة أشهر.
رغم أن رحلة إنجنيويتي ستبدأ نحو الساعة 07:30 بتوقيت غرينتش يوم غد الإثنين، فليس من المتوقع أن تصل البيانات التي تؤكد نتيجتها مركز التحكم في المهمة بمعمل الدفع النفاث إلا نحو الساعة 10:15 بتوقيت غرينتش.
تتوقع ناسا أيضاً استقبال صور ولقطات بالفيديو لتحليق "إنجنيويتي"، ويأمل مهندسو الرحلة التقاطها بكاميرات مثبتة على الطائرة الهليكوبتر والمركبة برسيفيرانس التي ستقف على مسافة 76 متراً من منطقة الطيران.
وإذا نجحت الرحلة التجريبية فستقوم الطائرة بعدة رحلات جوية إضافية أطول في الأسابيع المقبلة، رغم أنها ستحتاج فترة راحة تتراوح بين أربعة وخمسة أيام بين كل رحلتين لشحن بطارياتها. وتتوقف الرحلات مستقبلاً على نجاح الطائرة في الهبوط على أرجلها الأربع بسلام في المرة الأولى.
أونج قالت إنه "ليس بها نظام تصحيح ذاتي، لذا إذا واجهنا هبوطاً سيئاً في المرة الأولى فستكون تلك نهاية المهمة". ومن المخاطر المحتملة أن تهب ريح قوية غير متوقعة تفسد تحليق الطائرة.