ينضم المقاتلون إلى ساحات المعارك لأسباب عديدة، مثل الدفاع عن وطنهم أو الانتقام لأحبابهم الذين قُتلوا، أو كونهم جنوداً في الجيوش النظامية، بينما اختار البعض أن يشاركوا في الحروب من أجل المال، وهم من اصطلح عليهم بـ"المرتزقة" الذين يشاركون في الحروب من أجل جمع المال والغنائم. في القرن الرابع عشر اشتهرت الشركة البيضاء (The White Company)، بصفتها واحدةً من أشهر الجيوش المرتزقة في إيطاليا خلال تلك الفترة، فبعد أن غرقت إيطاليا في حربٍ دموية طويلة مع جارتها فرنسا، لجأت إلى المرتزقة الأوروبيين الذين شكلوا الشركة البيضاء، ودافعوا عن إيطاليا في حرب المئة عام، وحكموها من وراء الستار.
تأسست في إنجلترا وبدأت عملها في إيطاليا خلال حرب الـ 100 عام
قبل الحديث عن الشركة البيضاء، من المهم معرفة تاريخ حرب المئة عام، فخلال العقود الأخيرة من العصور الوسطى، تمت الإشارة إلى سلسلة النزاعات الحربية بين مملكتي إنجلترا وفرنسا باسم حرب المئة عام، والتي استمرت من سنة 1337 إلى غاية 1453م.
بدأت تلك الحرب بصراعٍ عن حكم مملكة فرنسا بين البيوت الملكية في Plantagenet والبيت الملكي الفرنسي المسمى House of Valois، وتطوّر الأمر إلى حربٍ مدمّرة شملت معظم أراضي أوروبا الغربية بما فيها إيطاليا.
خلال تلك الفترة، ظهرت The White Company، بصفتها إحدى الجيوش المرتزقة، في الواقع تشكلت نواتها الأولى من جنود خدموا في الجيش الملكي الإنجليزي لفترة من الوقت خلال حرب المئة عام، قبل أن ينشقوا بعد هدنة قصيرة في عام 1360، وينضموا إلى الشركة الإنجليزية التي تحوّلت بوصلها على 1361 إلى إيطاليا إلى The White Company.
كان المرتزق الألماني ألبرت ستيرز هو أوّل قائدٍ للشركة البيضاء وذلك في الفترة من عام 1361 إلى غاية 1365م، قبل أن يخلفه الإنجليزي جون هوكوود.
كان Hawkwood جندياً إنجليزياً بدأ حياته المهنية في حرب المئة عام في فرنسا، إذ خدم كرجل قوس في عهد الملك إدوارد الثالث، وشارك أيضاً في معركة كريسي في عام 1346 ومعركة بواتييه عام 1356. وبفضله صعدت الشركة البيضاء إلى مكانة بارزة فوق شركات المرتزقة الأخرى في إيطاليا، وحققت ثروات هائلة بحكم أنّ هوكوود كان يعمل بمبدأ القتال مع من يدفع أكثر، بغضّ النظر عن الفريق الذي كان في المعركة، فقد قاتل هوكوود الجميع من اجل المال والثروة.
ولم يسلم حتى الإيطاليون من بطش جيش المرتزقة، فعندما دخلت السرية البيضاء عام 1361، قامت مدينة ميلانو برشوة The White Company من أجل عدم الاستيلاء على المدينة، وعلى الرغم من قبول قادة الشركة وتعهدهم بحماية المدينة، لم تمضِ سوى أسابيع قليلة حتى نهب مقاتلو The White Company المدينة خلال احتفالات ليلة رأس السنة الجديدة، وذلك بعد أن استولوا على 100 ألف قطعة من الذهب واختطفوا 600 من النبلاء و احتجزوهم مقابل فدية.
وبسبب بطش الشركة وخوف الإيطاليين منها صارت الشركة البيضاء تحكم في إيطاليا لسنواتٍ عديدة من وراء الستار.
لماذا سُميت بالشركة البيضاء؟
لا يوجد مصدر مبكر يوضح السبب الحقيقي لإطلاق تسمية الشركة البيضاء على جيش المرتزقة الأوروبي في إيطاليا خلال القرن الرابع عشر، غير أنّ التفسير المتداول بين المؤرخين يعزو السبب إلى الدرع المصقول اللامع الذي كان يحمله عناصر جيش الشركة البيضاء.
ومع ذلك، أشار ويليام كافيرو إلى أن السبب في ذلك هو أن الشركة كانت ترتدي في الأصل معاطف بيضاء. قد يكون هذا الرأي مدعوماً بحقيقة أن المرتزقة بقيادة أرنو دي سيرفول في فرنسا في ذلك الوقت كانوا يُعرفون باسم العصابات البيضاء.
ضمّت مرتزقة من جنسيات أوروبية متعددة، وانتهت بسبب المال
على الرغم من أنّ نواتها الأولى كانت إنجليزية، وعملها كان على الأراضي الإيطالية، فإنّ الشركة البيضاء ضمت في صفوفها مقاتلين من مجموعة واسعة من الجنسيات، مما يعكس الطبيعة الدولية لحرب المرتزقة الإيطالية في القرن الرابع عشر.
فقد كانت السرية البيضاء مكونة من فرسان من جنسيات مختلفة من الألمان والإيطاليين والهنغاريين، لكن معظم المقاتلين كانوا من قدامى المحاربين الإنجليز والفرنسيين.
اختلفت أعداد المقاتلين في صفوف الشركة على مر السنين، ففي عام 1361، الذي شهد دخول الشركة إلى إيطاليا، كانت السرية البيضاء تضم 3500 من الفرسان و2000 من المشاة، بينما بلغت الشركة المستوى الأدنى من عدد المقاتلين في عام 1388، إذ كان بها 250 رجلاً فقط، وذلك بعد أن تشتت مقاتليها بين جيوش المرتزقة في أوروبا.
كيف كانت نهاية الشركة البيضاء؟
ولأنّ ما جمع المرتزقة الأوروبيين في الشركة البيضاء كان المال، كان يفرقهم على نفس الشيء، ففي فبراير/شباط من عام 1364، تعاقدت جزيرة بيزا بالشركة البيضاء من أجل مهاجمة أعدائها في فلورنسا مقابل عرض مالي كبير، ونفس الشيء فعلته فلورنسا التي عرضت مبلغاً سخياً على الشركة البيضاء، غير أن هوكوود رفض عرض فلورنسا، الأمر الذي تسبب في انشقاق نصف قواته، الذين شكلوا مجموعة أخرى تسمى Company of the Star.
أما من تبقى في الشركة البيضاء، فواصل في خدمة فلورنسا حتى وفاة Hawkwood في عام 1394.
وشاركت White Company في عدة معارك أبرزها:
معركة كانتورينو 1363.
معركة كاسينا الأولى 1364.
معركة كاسينا الثانية 1369.
معركة مونتيشياري 1373.
معركة تيزانا 1391.
كما شاركت الشركة في عدد كبير من المناوشات والحصارات والهجمات على المدن. كانت مشاركتهم في مذبحة تشيزينا عام 1377 الأبشع، عندما قتلت آلاف من المدنيين في إيطاليا.