اقتربت مركبة الفضاء "برسيفيرانس" التابعة لإدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا) من نهاية رحلتها إلى المريخ التي بدأت قبل حوالي سبعة أشهر، وقطعت خلالها 470 مليون كيلومتر، حيث تستعد لمحاولة هبوط محفوفة بالمخاطر على الكوكب الأحمر.
تعتبر هذه المركبة هي أكثر مختبر آلي تطوراً في علم الأحياء الفلكي يتم إطلاقه إلى عالم آخر.
انتظار أول صورة لسطح المريخ
كما تشق المركبة الفضاء قاطعة آخر 240 ألف كيلومتر من رحلتها، في طريقها للهبوط المنتظر اليوم الخميس داخل حوض شاسع يسمى حفرة جيزيرو، حيث قاع بحيرة اختفت منذ أمد بعيد.
يأمل المهندسون القائمون على العملية في تأكيد وربما تلقي أول صورة للسطح، بعد قليل من الهبوط المنتظر في الساعة 2055 بتوقيت غرينتش، من إشارات تنقلها إلى الأرض واحدة من عدة مركبات في مدار المريخ.
أما عن الغرض الرئيسي للمهمة التي تكلفت 2.7 مليار دولار فهو البحث عن علامات على كائنات ميكروبية ربما نمت على الكوكب الأحمر قبل حوالي ثلاثة مليارات عام، عندما كان الكوكب أكثر دفئاَ ورطوبة وربما أكثر قابلية للحياة عليه.
مواصفات العربة التي ستحط على سطح المريخ
من جانبه، قال مديرو المهمة في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، والواقع قرب لوس أنجلوس، يوم الأربعاء، إنهم يأملون في وصول المركبة الجوالة، التي تضم ستة إطارات وتضاهي في الحجم عربة رياضية متعددة الأغراض، بسلام إلى سهل منبسط، وسط المنحدرات الشاهقة على حافة دلتا نهر قديم.
يذكر أن المركبة "برسيفيرانس" تُعد أكبر وأكثر تطوراً من أي من المركبات العلمية المتحركة الأربع التي أنزلتها ناسا من قبل على المريخ.
كما أنها مصممة لاستخلاص عينات من الصخور من أجل تحليلها على الأرض، ستكون أول عينات على الإطلاق يجمعها البشر من كوكب آخر.
من المنتظر أن تصل إلى الأرض إشارة من المركبة تقول إن كبسولتها الواقية قد اشتبكت مع الغلاف الجوي للمريخ، حوالي الساعة 20:48 بتوقيت غرينتش اليوم الخميس. وإذا سارت الأمور على ما يرام، فإن التأكيد على أن الروبوت بأمان على الأرض سيأتي بعد سبع دقائق تقريباَ.
ويجري التخطيط لإرسال مهمتين لجلب العينات إلى ناسا خلال العقد القادم.
منافسة على المريخ
يُعد هذا المسبار واحداَ من ثلاثة تصل إلى المريخ هذا الشهر، فقد دخل مسبار الأمل الذي أطلقته دولة الإمارات بنجاح مدار الكوكب الثلاثاء 9 فبراير/شباط 2021، إلا أنه لن يهبط على سطح الكوكب، وإنما سيجمع بيانات بشأن طقسه وغلافه الجوي.
في الوقت ذاته قالت إدارة الفضاء الصينية إن مسبار فضاء غير مأهول نجح في دخول المدار حول كوكب المريخ بعدما قطع رحلة من الأرض استغرقت ستة شهور ونصف الشهر في أول مهمة مستقلة تنفذها الصين إلى الكوكب الأحمر.
وفي مايو/أيار أو يونيو/حزيران سيحاول المسبار تيانون-1 إطلاق كبسولة تحمل طوافاَ يزن 240 كيلوغراماً في هبوط سريع يستغرق سبع دقائق في منطقة سهلية رحبة في النصف الشمالي من كوكب المريخ المعروف باسم يوتوبيا بلانيتيا.
أما إذا نجح الهبوط سيستكشف الطواف الذي يعمل بالطاقة الشمسية سطح المريخ على مدى 90 يوماً وسيدرس تربته ويبحث عن مؤشرات على حياة قديمة، بما في ذلك أي مياه وثلوج تحت سطحه.
وهذه أول مهمة مستقلة ترسلها الصين لاستكشاف المريخ منذ فشل مسبار أطلقته بالتعاون مع روسيا في مغادرة مدار الأرض في 2011.