لأول مرة منذ العصور الوسطى، شهدت السماء فوق نصف الكرة الشمالي عرضاً نادراً يحدث مرة واحدة في العمر؛ إذ اقترب أكبر كوكبين في المجموعة الشمسية، المشتري وزحل، ويبدوان كأنهما كوكب واحد، في ظاهرة يسميها علماء الفلك باسم "الاقتران العظيم" وتتزامن مع الانقلاب الشتوي.
حدث الاقتران العظيم حين تقاطع مسارا الكوكبين وأصبحا قريبين من بعضهما البعض لدرجة أنهما ظهرا في السماء كما لو أنهما يتلامسان، فيعطيان الانطباع بأنهما مندمجان ويسطعان ككوكب واحد.
عالم الفلك في مقر إدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا) في واشنطن، هنري ثروب، قال، في بيان، إن المشتري، الأكثر بريقاً والأكبر، كان يقترب تدريجياً من زحل في السماء لأسابيع، بينما يسير الكوكبان حول الشمس، كل منهما في حارته الخاصة في مضمار سباق سماوي هائل.
من جهتها، ذكرت الرابطة الفلكية الأيرلندية، في بيان، أن "المشتري وزحل سيقتربان مرة أخرى من بعضهما البعض في عام 2080، ولكن سيكون من الصعب جداً رؤية ذلك، لأنهما سيكونان في شفق الفجر".
إلا أنه ستكون المرة التالية التي يمكن رؤية هذه الظاهرة فيها في 24 أغسطس/آب عام 2414.
يحدث اقتران الكوكبين مرة واحدة كل 20 عاماً تقريباً. لكن المرة الأخيرة التي اقترب فيها المشتري وزحل بهذا الشكل كانت في عام 1623، ولم يكن الاقتران مرئياً من معظم أنحاء الأرض.
وحدث آخر اقتران كبير مرئي قبل فترة طويلة من التلسكوبات في عام 1226، خلال بناء كاتدرائية نوتردام دو باري في العاصمة الفرنسية.
خلفية عن اقترانات كوكبي المشتري وزحل
يعتبر المشتري أكبر كوكب في المجموعة الشمسية، وثالث الأجرام السماوية تألقاً بعد القمر والزهرة إذ يظهر باللون الأبيض بسطوع واضح في سماء الليل
أما زحل فهو ثاني أكبر كواكب المجموعة الشمسية بعد المشتري وهو أقل سطوعاً منه ويميل لونه إلى الأصفر
يكمل المشتري دورته حول الشمس كل 12 عاماً بينما تستغرق دورة زحل حول الشمس قرابة 29 عاماً، وبسبب الاختلاف في دورتهما لا يتقارب الكوكبان الغازيان إلا كل حوالي 20 عاماً
وحتى في المرات التي يتقارب فيها الكوكبان فإنهما يكونان على مسافات مختلفة، فعلى سبيل المثال كان آخر اقتران بين الكوكبين عام 2000 لكنهما لم يتقاربا من بعضهما البعض كما سيحصل الليلة، إذ لم يقترب المشتري من زحل إلى هذا الحد منذ قرابة 8 قرون كما سبق أن ذكرنا