انطلق الملياردير الأمريكي جيف بيزوس، أغنى شخص في العالم، يرافقه ثلاثة أفراد، الثلاثاء 20 يوليو/تموز 2021، في رحلة للفضاء من صحراء ولاية تكساس الأمريكية على متن مركبة الإطلاق نيو شيبرد التابعة لشركته بلو أوريجين، ثم عاد مجدداً إلى الأرض، في مهمة تؤذن ببدء حقبة جديدة من الرحلات الفضائية الخاصة خلال الفترة المقبلة.
فقد أقلعت المركبة الفضائية من موقع تابع لبلو أوريجين على بعد 32 كيلومتراً من بلدة فان هورن الريفية، وكانت السماء صافية بشكل عام يتناثر بها قليل من السُّحب في أجواء صباحية باردة، وذلك في الذكرى السنوية لهبوط "أبولو 11" على سطح القمر.
رحلة في دقائق معدودة
استغرقت رحلة الملياردير الأمريكي، الذي يبلغ من العمر 57 عاماً، نحو عشر دقائق و20 ثانية، وجاءت بعد 9 أيام من صعود البريطاني ريتشارد برانسون على متن أول رحلة ناجحة لشركة السياحة الفضائية المنافسة فيرجن جالاكتيك من ولاية نيو مكسيكو.
كانت المهمة جزءاً من معركة تنافسية شرسة بين بلو أوريجين وفيرجن جالاكتيك للاستفادة من سوق السياحة الفضائية المربح، الذي يقدر بنك يو.بي.إس السويسري أنه سيكون بقيمة 3 مليارات دولار سنوياً في غضون عقد واحد.
وصل برانسون إلى الفضاء أولاً، لكن رحلة بيزوس بلغت 100 كيلومتر ارتفاعاً، أي أعلى من رحلة برانسون التي كانت على ارتفاع 86 كيلومتراً، فيما يسميه الخبراء أول مهمة من نوعها في العالم تنطلق بطاقم لا يضم رواد فضاء.
مرافقون لبيزوس
فيما رافق بيزوس في هذه الرحلة الرائدة والي فونك (82 عاماً)، وهي أكبر شخص سناً يطير إلى الفضاء على الإطلاق، وطالب الفيزياء أوليفر دايمن، الذي يبلغ من العمر 18 عاماً، أصغر من ينطلق للفضاء، كما انضم إليهم مارك شقيق بيزوس.
كانت شركة "بلو أوريجن" قد أطلقت كبسولتها "نيو شيبرد" بعدما بدأت في تكثيف الخدمات التجارية لسياحة الفضاء، ما سيؤدي على ما يبدو إلى نقل العملاء خارج الغلاف الجوي للأرض بشكل روتيني، ومن شأن السياحة بالفضاء أن توفر فرصاً لمداخيل عالية.
سبق أن تعهدت شركة "بلو أوريجن" بأن تسمح للركاب على متن رحلتها برؤية الأرض من مسافة بعيدة، ومشاهدة السماء المظلمة في الأعلى والاستمتاع بانحناءات الأرض.
السياحة إلى الفضاء
تجدر الإشارة إلى أن بيزوس كان قد أسس "بلو أوريجين" في العام 2000، بهدف بناء مستعمرات فضائية عائمة يوماً ما، مزودة بجاذبية اصطناعية، ويمكنها استضافة ملايين الأشخاص للعمل والعيش.
تقوم الشركة اليوم بتطوير صاروخ مداري عالي الدفع، يُسمى "نيو غلين"، وكذلك وحدة هبوط على القمر على أمل الحصول على عقد مع وكالة ناسا وبرنامجها "أرتميس".
في تصريح للوكالة الفرنسية، قالت مؤسسة شركة الاستشارات الفضائية أستراليتيكال لورا فورشيك: "قاموا بـ15 رحلة ناجحة غير مؤهلة عبر نيو شيبرد، ونحن ننتظر منذ سنوات لنراهم يحملون أناساً".
كذلك من المزمع أن تنضم شركة "سبايس إكس" المملوكة لإيلون ماسك إلى سباق الفضاء، في سبتمبر/أيلول، برحلة استكشافية مدارية تتكون بالكامل من مدنيين على متن مركبة كرو دراغون. وقد تعاونت "سبايس إكس" أيضاً مع شركة "أكسيوم"، لنقل زوار إلى محطة الفضاء الدولية.
جدير بالذكر أن ثروة بيزوس تبلغ، بحسب أحدث بيانات "فوربس"، قرابة 201 مليار دولار، تضعه في صدارة أثرياء العالم، بعد أن كانت ثروته مطلع الألفية الجديدة بحدود 4.8 مليار دولار.