3 كويكبات تقترب من الأرض كانت مختفية داخل وهج الشمس، وقد يشكل واحد منها تهديداً كبيراً لكوكبنا، حيث يسمى "قاتل الكواكب".
وتأخر العلماء في اكتشاف الكويكبات الثلاثة بسبب اختبائها داخل وهج الشمس.
أحد الكويكبات هو أكبر جسم يحتمل أن يشكل خطراً على الأرض يتم اكتشافه في السنوات الثماني الماضية، حسبما ورد في تقرير لشبكة CNN الأمريكية.
كيف تم اكتشافها؟
وتنتمي الكويكبات إلى مجموعة موجودة في مدارات الأرض والزهرة، لكن من الصعب جداً مراقبتها؛ لأن سطوع الشمس يحميها من ملاحظات التلسكوب.
لتجنب وهج الشمس، انتهز علماء الفلك الفرصة لإجراء ملاحظاتهم خلال فترة الشفق القصيرة. قام فريق دولي برصد صخور الفضاء باستخدام كاميرا الطاقة المظلمة الموجودة على تلسكوب فيكتور إم بلانكو الذي يبلغ ارتفاعه 4 أمتار، والموجود في مرصد سيرو تولولو الدولي في تشيلي.
تم نشر النتائج التي توصلوا إليها، يوم الاثنين، في مجلة The Astronomical Journal.
ما هي احتمالات اصطدام قاتل الكواكب بالأرض؟
أحد الكويكبات، المسمى 2022 AP7، يبلغ عرضه 1.5 كيلومتر، وله مدار يمكن أن يجعله ضمن مسار الأرض في المستقبل، ولكن يصعب على العلماء معرفة متى.
وقال مؤلف الدراسة الرئيسي سكوت شيبارد، وهو عالم فلك في مختبر الأرض والكواكب في معهد كارنيغي للعلوم في واشنطن، في بيان: "مسح الشفق الذي أجريناه يجوب المنطقة الواقعة داخل مدارات الأرض والزهرة بحثاً عن كويكبات".
"لقد وجدنا حتى الآن كويكبين كبيرين بالقرب من الأرض يبلغ قطرهما حوالي كيلومتر واحد، وهو حجم كويكب نسميه "قاتل الكواكب".
وقرر العلماء أن الكويكب سيعبر مدار الأرض، لكن يحدث ذلك عندما تكون الأرض على الجانب الآخر من الشمس (مدار الأرض هو المسار الذي تتحرك فيه الأرض خلال دورانها الطويل حول الشمس).
ويفترض أن هذا النمط مستمر لعدة قرون (تقاطعه مع مسار الأرض بينما هي في الناحية الأخرى).
ويستغرق الكويكب 5 سنوات لإكمال مداره حول الشمس. ولكن بمرور الوقت، ستكون الحركة المدارية للكويكب أكثر تزامناً مع حركة الأرض.
وقال شيبارد إن العلماء لا يعرفون مدار الكويكب بالدقة الكافية ليقولوا إلى أي مدى يمكن أن يصبح خطيراً في المستقبل على الأرض، ولكن في الوقت الحالي، سيبقى بعيداً عن الأرض.
ماذا سيحدث إذا اصطدم بالأرض؟ كارثة ليس بعدها كارثة
إن كويكباً قريباً من الأرض بهذا الحجم "سيكون له تأثير مدمر على الحياة كما نعرفها". سوف يملأ الغبار والملوثات الغلاف الجوي لسنوات، ما يؤدي إلى تبريد الأرض ومنع ضوء الشمس من الوصول إلى سطح الأرض، حسب شيبارد.
قال شيبارد: "سيكون حدث انقراض جماعي لم نشهده على الأرض منذ ملايين السنين".
ويتوقع الفريق العثور على المزيد من الكويكبات القاتلة للكواكب في مسحهم خلال العامين المقبلين. يعتقد العلماء أن هناك حوالي 1000 جسم قريب من الأرض يزيد حجمها عن كيلومتر واحد، وقد وجدت الدراسات الاستقصائية التي أجريت على مدار العقد الماضي حوالي 95٪ منها.
الكويكبان الآخران، هما 2021 LJ4 و 2021 PH27، يتحركان في مدارات أكثر أماناً ولا يشكلان خطراً على الأرض.
ومع ذلك، فإن علماء الفلك مفتونون بكويكب PH27، لأنه أقرب كويكب معروف للشمس. ومع اقتراب صخرة الفضاء هذه من كوكبنا، يصل سطحها إلى درجات حرارة عالية بما يكفي لصهر الرصاص.
ناسا تواجه مشكلة في اكتشاف التهديدات على الأرض
إن اكتشاف تهديد الأجسام القريبة من الأرض التي يمكن أن تسبب ضرراً جسيماً هو التركيز الأساسي لوكالة ناسا ومنظمات الفضاء الأخرى حول العالم.
ولكن يواجه علماء الفلك الذين يرصدون الكويكبات تحدياً كبيراً إذا كانوا يريدون العثور على صخور فضائية داخل النظام الشمسي الداخلي، والذي يشمل عطارد والزهرة والأرض والمريخ وحزام الكويكبات الرئيسي، وهو التعمية التي يسببها ضوء الشمس القاسي لأجهزة الرصد.
من أجل تجنب ضوء الشمس القاسي، لديهم نافذتان فقط كل ليلة لمدة 10 دقائق لاكتساح المنطقة باستخدام التلسكوبات الأرضية.
خلال فترة الشفق الفضائي، لا يزال علماء الفلك يواجهون مضاعفات ظهور سماء ساطعة في الخلفية بسبب الشمس. ومن أجل البحث في النظام الشمسي الداخلي، يجب أن يركزوا تلسكوباتهم بالقرب من الأفق، ما يعني أنه يتعين عليهم النظر عبر الغلاف الجوي السميك للأرض وتأثيراته الضبابية.
ساعدت قدرة المجال الواسع لكاميرا Dark Energy علماء الفلك على التغلب على تحديات المراقبة لديهم، وتمكنوا من رصد مساحات شاسعة من سماء الليل بالتفصيل.
وقال شيبارد: "هناك حاجة لمساحات كبيرة من السماء لأن الكويكبات القريبة نادرة، وهناك حاجة إلى صور عميقة لأن الكويكبات باهتة وأنت تقاوم سماء الشفق الساطع بالقرب من الشمس بالإضافة إلى التأثير المشوه على الرؤية للغلاف الجوي للأرض".
وساعدت قدرة المجال الواسع لكاميرا Dark Energy علماء الفلك على التغلب على تحديات المراقبة، وتمكن علماء الفلك من اكتساح مساحات شاسعة من سماء الليل بالتفصيل.
"يمكن لـDECam تغطية مساحات كبيرة من السماء إلى أعماق لا يمكن تحقيقها على التلسكوبات الأصغر، ما يسمح للعلماء بالتعمق أكثر، وتغطية المزيد من السماء، واستكشاف النظام الشمسي الداخلي بطرق لم يتم القيام بها من قبل".
إذا بدت الأمور معقدة بالنسبة للتلسكوبات الأرضية، فإن رصد النظام الشمسي الداخلي مستحيل بالنسبة للتلسكوبات الفضائية مثل هابل وجيمس ويب؛ لأن حرارة الشمس والضوء الشديد يمكن أن يشتتا أدواتهما، وهذا هو سبب توجيه كلا المرصدين الفضائيين بعيداً عن الشمس.
هل يمكن منع كويكب من الاصطدام بالأرض؟
لا توجد كويكبات حالياً في مسار تأثير مباشر مع الأرض، ولكن يوجد أكثر من 27 ألف كويكب قريب من الأرض بجميع الأشكال والأحجام.
بينما أثبتت وكالة ناسا مؤخراً أنها تستطيع تغيير حركة كويكب "ديمورفوس" في الفضاء بنجاح من خلال اختبار إعادة توجيه الكويكب المزدوج أو مهمة DART في سبتمبر/أيلول الماضي، ولكن يجب على علماء الفلك أولاً العثور على الصخور الفضائية التي تشكل تهديداً لكوكبنا قبل التصدي لها.
يمكن لأجهزة مثل كاميرا الطاقة المظلمة، بالإضافة إلى المراصد الفضائية المستقبلية مثل Near Earth Object Surveyor، تحديد الكويكبات التي لم تكن معروفة من قبل.
ستساعد دراسة وفهم مجموعات الكويكبات العلماء أيضاً على تعلم توزيع وديناميكيات الصخور الفضائية، مثل كيف يمكن أن تتكسر حرارة الشمس وتفتتها بمرور الوقت.
وقال شيبارد: "يعد مسح DECam الخاص بنا أحد أكبر عمليات البحث وأكثرها حساسية على الإطلاق عن الأجسام الموجودة في مدار الأرض وبالقرب من مدار كوكب الزهرة". "هذه فرصة فريدة لفهم أنواع الأشياء الكامنة في النظام الشمسي الداخلي".