تفاجأ الرئيس الأمريكي الأسبق جورج دبليو بوش مؤخراً عندما أدرك أن قائد مجموعة فاغنر، يفغيني بريغوجين، كان هو من قدم له العشاء مع الرئيس الروسي فلاديمير بوتين قبل سنوات، بحسب ما ذكرته صحيفة Washington Post الأمريكية.
وسُئِلَ بوش (77 عاماً)، خلال مؤتمر عقُد في مطلع الأسبوع، عما إذا كان قد شعر بالصدمة عندما علم بمصرع بريغوجين مؤخراً في حادث تحطم طائرة بعد أشهر من قيادة بريغوجين لتمرد قصير الأمد ضد القيادة العسكرية الروسية.
أجاب بوش: "لا. ما صدمني هو أنني رأيت قبل بضعة أيام صورة لقمة مجموعة الثماني في سان بطرسبورغ؛ حيث كان هو الرجل الذي قدم لي الطعام. لقد كان الطاهي الخاص ببوتين".
التُقِطَت الصورة بينما كان بوش وزوجته لورا يحضران حفل عشاء مع بوتين وزوجته آنذاك ليودميلا في عام 2006 خلال قمة مجموعة الثماني. وشوهد بريغوجين وهو يميل بالقرب من كتف بوش بينما يمسك بزجاجة يقدمها له.
وقال الرئيس الثالث والأربعون للولايات المتحدة إنه لا يتذكر لقاء بريغوجين، لكنه أضاف مازحاً: "كل ما أعرفه هو أنني نجوت".
كان بريغوجين يدير مطاعم ناجحة في سان بطرسبورغ كان يتردد عليها بوتين في التسعينيات، عندما كان بوتين أحد كبار المساعدين السياسيين في المدينة. ومع صعود بوتين إلى السلطة، أرسل عقود خدمات طعام مربحة مع المدارس والجيش إلى شركة كونكورد للتموين التابعة لبريغوجين؛ مما أكسب الأخير لقب "طباخ بوتين".
وسرعان ما أصبح بريغوجين حليفاً قوياً لبوتين؛ حيث قاد قوات المرتزقة لتعزيز المصالح العسكرية الروسية في سوريا وغرب أفريقيا، ومؤخراً في أوكرانيا. ومع ذلك، بدأ بريغوجين في إدانة معاملة وزارة الدفاع لقواته في حرب أوكرانيا وانتقد علناً ما وصفه بالدعم العسكري والمالي غير الكافي لقواته.
لم يقر بوتين بمصرع بريغوجين إلا بشكلٍ غامض، وفي تصريحات متلفزة يوم 24 أغسطس/آب، أي في اليوم التالي لتحطم الطائرة التي كان بريغوجين على متنها، تحدث بوتين عنه بصيغة الماضي، وأعرب عن تعازيه لأسر جميع القتلى. ووصف بوتين بريغوجين بأنه "رجلٌ ذو مصير معقد" و"ارتكب أخطاءً جسيمة في حياته".
في لقائه الأول مع بوتين في عام 2001، قال بوش في عبارته الشهيرة إنه اكتسب "إحساساً بروحه" ووجد أن بوتين "جدير بالثقة".
التُقِطَت صورة العشاء بين بوش وبوتين وبريغوجين في 14 يوليو/تموز 2006، عندما كانت العلاقات بين واشنطن وموسكو أقل توتراً، وكانت الولايات المتحدة تسعى إلى تسهيل انضمام روسيا إلى منظمة التجارة العالمية. وكانت هذه هي المرة الأولى التي تجتمع فيها مجموعة الثماني في روسيا، التي انضمت إلى مجموعة الدول الصناعية السبع في عام 1997، لتصبح مجموعة الثماني. وعُلِّقَت عضوية روسيا في المجموعة في عام 2014 بعد ضمها غير القانوني لشبه جزيرة القرم.
ويبدو أن صورة أخرى من تلك الرحلة تُظهِر لقاءً بعد بضعة أيام؛ حيث يقف بريغوجين، الذي كان يرتدي ربطة عنق بيضاء، خلف بوش وبوتين أثناء حضورهما عشاء عمل مع زعماء آخرين من دول مجموعة الثماني.
